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汤嘎斯国家森林的低潮位海岸边,科学家们发现了一条罕见的史前海生爬行动物化石。
这一完整化石属于海生爬行动物海龙科下的一种,被称为thalattosaur。这是一种生活在恐龙时代初期浅海中的捕食者,拥有一条细长的尾巴。之后在大约2亿年前的三叠纪末期灭绝。
这块化石的发现地是在汤嘎斯国家森林(Tongass National Forest)的低潮位海岸边,吉姆·白赫泰(Jim Baichtal)是美国森林保护署汤嘎斯分部的地质学家,同时也是这一发现的参与者。他说:“目前全世界范围内仅仅出土过十几个这种生物的骨骼化石,因此在这具新发现得完整化石中取得什么新发现将是非常正常的。”
这具骨骼化石的出土地点也是有史以来最靠北的,其出土的地点位于阿拉斯加东南部,靠近特灵盖特印第安居住区。其他thalattosaur化石的出土地点分布在加拿大的不列颠哥伦比亚,以及美国的内华达和欧洲的阿尔卑斯山地区,不过此前质量最高的化石都出土于中国。
不过这可并不意味着这种海洋生物喜欢寒冷的环境。事实上,当它在大约2亿至2.2亿年前被泥沙掩埋时,这一地区靠近赤道,属于热带。
白赫泰说:“这是一个温暖的火山岛,四周的浅海中分布着珊瑚礁,就像是今天的夏威夷一样。”板块运动最终将其推移到了几天靠近北极的位置,并在今天的阿拉斯加被人们发现,在沉睡亿万年之后重见天日。
帕特·杜克米勒(pat Druckenmiller)说:“Thalattosaur在海中生存了大约3000万年,从地质学的尺度上来看是一段非常短暂的时间。这种生物的体长大约3~10英尺(0.9米~3米),其中大约2/3的长度被其长长的尾巴所占据。”他说:“除了尾巴,剩下的部分就像是一条大蜥蜴,不过它的腿已经进化成桨状,以便适应水中生活。”
这种生物的某些种嘴中没有牙齿,但是也有一些长有利齿,可能是用于撕咬鱼类猎物的。另外也发现有一些长着扁平状牙齿,这可能是用来咬碎贝壳类生物的。
这次阿拉斯加发现的这一化石还有一点非常关键,那就是其骨骼四周似乎还印出了其身体外形的轮廓。杜克米勒说:“这真的非常罕见。这将帮助我们了解其生前大致的身体外形是什么形状。”
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