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1644年1月3日李自成在西安建立大顺政权,率50万大军北征。3月19日拂晓崇祯帝在煤山自缢身亡,大明王朝覆灭。可谁也没有想到,从西安到北京几千里,一路上几乎没经历大规模的战斗。与大顺军展开最后一战的不是高城深池的北京城,也不是雄关险隘的居庸关,更不是北方重镇大同、宣府,而是在一个很多人都不太熟悉的地方-宁武关。
宁武关,即今天的山西省忻州市宁武县。明朝时为了抵御蒙古骑兵南下,在山西、河北境内修筑长城,设置关隘,其中在山西境内设偏头、宁武、雁门三关。三关之中以宁武居中,控扼内边之首,位置尤为重要。
1644年大明覆灭前的最后,也是最惨烈的一战就是在这里发生的,而此时镇守宁武关的,并最终成为大明王朝最后一员殉难的武将,也在这里。他的名字对于很多人来说恐怕也是非常陌生的-周遇吉。
据记载,周遇吉,号萃蓭,辽东锦州人。少年天生神力,勇武善射,后从军,每次作战都是冲锋在前。此后因功担任京营游击、前锋营副将等职,先后跟随张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人在河南、湖广一代征讨张献忠、李自成等起义军。周遇吉作战勇敢,屡立战功,被封为太子少保、左都督。(那时候的起义军还处于流寇状态,未成心腹大患)
1642年冬,李自成率起义军围攻开封,山西总兵官许定国奉命率军驰援,行至半路,军队一夜之间全部溃散。许定国以罪下狱论死,命周遇吉接任山西总兵官一职。而周遇吉本人善于练兵,曾编练京师的勇卫营为黑虎头军,成为一时之劲旅。
到任后,周遇吉裁汰老弱,编练“敢死队”,修缮城防,打造兵器、铠甲,一时之间,在山西编练出一支精兵。然而留给周遇吉的时间太短、兵员不够、军饷又太少。
1643年冬,李自成攻占整个陕西,准备渡过黄河,经山西北上。作为山西总兵(相当于山西军区司令)的周遇吉积极部署黄河防守事宜。鉴于黄河流经山西境内2500百里,且处于冬季河流结冰,处处可以渡河。周遇吉决定分段防守,自己率兵防守北部河段,南部河段由山西巡抚蔡懋德防守。而崇祯帝调来援助的熊通等2000人,被派往守河。
1644年1月李自成大军出兵山西,平阳守将陈尚智迎降,守河官兵纷纷溃逃,沿河州县望风而降。1月29日,李自成大军从沙涡渡过黄河,直插三晋。2月6日兵临太原城下,2月7日兵微将寡的太原城陷落,巡抚蔡懋德自杀。
李自成随即派遣奉命支援的降将熊通劝降驻守代州、宁武地区的的周遇吉等人。周遇吉“立斩之,传首京师”,李自成于是率军进攻代州。周遇吉一面凭城固守,一面利用起义军的轻敌,派遣奇兵偷袭。几天下来,李自成起义军死伤万余人,却不能攻陷代州。但明军粮饷不足,后援不济,被迫放弃代州,退守宁武关。
2月15日李自成率大军包围宁武关,扬言:“五日不下,且屠”。于是双方在宁武关前展开激战。起义军架云梯,采用人海战术攻城,明军则用弓箭、滚木礌石防守,同时将大炮驾着城楼之上,四面开炮。就这样双方鏖战三天,毙死起义军万余人,而明军火药同时也用尽,城防岌岌可危。
有人提议不如和李自成讲和,周遇吉怒斥道:“今能胜,一军皆忠义。即不支,缚我予贼。”(胜了,全军都是忠义之士;如果败了,把我绑了送给敌军)。同时周遇吉在城内埋伏精兵,出老弱诱敌入城,然后下闸关门,伏兵四起,击杀义军千余人。这时李自成也从别处调来大炮攻城,城墙几处都出现残破,但依然没能攻陷宁武关。
于是有人向李自成提出建议,再次利用人海战术,轮番攻城,前队死,后队继。就这样起义军于3月1日最终攻破宁武关。周遇吉率领残兵与起义军展开巷战。激战中,战马被射倒,周遇吉徒步,以短刀仍然杀死数十人。
战至最后周遇吉“身被矢如(刺)猬,竟为贼执”,犹然大骂不屈,被起义军“悬之高竿,丛射杀之”。而此时周遇吉的妻子刘氏率领家丁“登屋而射,每一矢毙一贼,贼不敢逼”,最后起义军“纵火焚之,阖家尽死”。
面对残酷攻城战,戎马多年的李自成竟然萌生了退意,召集众将商议:“宁武虽破,吾将士死伤多。自此达京师,历大同、阳和、宣府、居庸,皆有重兵。倘尽如宁武,吾部下宁有孑遗哉!不如还秦休息,图后举。”
众人正没有主意的时候,大同总兵姜瓖的降表就到了。李自成大喜过望,正款待使者的之时,宣府总兵王承荫的降表也到了,于是李自成决心率大军挥师北上。抵达居庸关时,太监杜之秩、总兵唐通开门归降,最终北京城不守,大明王朝走向覆灭。
宁武关之战虽然短短十几天,但周遇吉以万余人抵抗李自成几十万大军,极大的杀伤了起义军的精锐。根据时人记载 “后贼陷京师,多有手足创者,皆经战宁武者也”,在一定程度上也为对后来的山海关之战造成了一定影响。就连李自成攻陷北京后,也曾对人说:“他镇复有一周总兵,吾安得至此。”
有学者认为宁武关一战对全局影响不大,但毋庸置疑的是宁武关是大明王朝最后一战,总兵官周遇吉也用自己的生命诠释了忠诚的最高含义。
终生不降清的大诗人屈大均有诗赞曰:
襟带河汾玉殿长,一朝弓剑委秋霜。将军死战哀宁武,帝子生泽恨晋阳。
马首关山空落日,城中歌吹罢清高。悲风处处吹松柏,谁到并州不断肠。
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