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在长江三角洲不少地方,谈及沈万三,普通老百姓都能说出个一二三来。传说中的江南首富沈万三,他富得让朱元璋都垂涎。这样一个“富可敌国”的人物,究竟“富”到什么程度?
周庄水乡的斜阳充满画意。小桥旁边,一位中年妇女呵斥掉下饭粒的孩子:“家里阿有个沈万三?”这是一句很有意思的话语,意即人要懂得勤俭节约,不要大手大脚的。在周庄人心目中,沈万三已成代代敬仰的财神;南京的中华门也留有沈万三的记忆,古老的城墙砖上传神地记载着沈万三有一个聚宝盆的故事;甚至在遥远的云南,也留有沈万三神秘的活动轨迹。这位曾经的江南首富,给人印象朦胧得很,而其如何聚财致富,更让人琢磨至今。
网上有一篇所谓“中国历史十大富豪排行榜”的帖子。文章将和珅、吕不韦、石崇等列入,沈万三也在其中。作者对沈万三大加赞赏,说他是十大富豪中勤劳致富的典型。沈万三确是一个“富可敌国”的人物。
《明史》说沈万三奖励其塾师:“每文成,酬白金以镒计。”白金即白银,而一“镒”即二十两,仅一篇文章竟有如此高的报酬,沈万三的家底可见一斑。据《明史》介绍,朱元璋实施筑城计划时,单造砖单位便涉及1部(工部)、3卫(驻军卫所)、5省、28府、118个县,另有3个镇。而沈万三一人便负责从洪武门到水西门10余公里长的城墙,工程量占整个工程的1/3。明孔迩《云焦馆纪谈》说:沈氏“有田数十顷凿渠引水以供酒需”,意思是沈家酿酒引水,都需用田数十顷,如此家产令人咋舌。
明人田艺蘅也在其《留青日札》里写道:朱元璋准备犒赏三军,沈万三说要代其出犒银。朱元璋有意刁难:朕有军百万,汝能遍及之乎?哪知沈万三豪爽应答:愿每军犒金一两!沈万三“躬稼起家”,这一点从明人《留青日札》里也可以得到印证:“初居东蔡村时,人以圩菜之地归之,佑(沈三万的父亲)躬率子弟服劳,粪治有方,潴泄有法,由是致富不赀。”这段文字描述了沈万三随父亲从浙江迁居苏州后,通过躬耕田地而发家。
明人孔迩还记载沈万三很注重兴修水利:“万三有田近湖者,沿湖筑成石岸以障田。”对于沈万三究竟如何致富,最具传奇色彩、也是传说最广泛的,当属“聚宝盆”一说。说是沈万三贫时,见一农夫携蛙百余,他便好心买来放生。哪知第二天,看见众蛙聚在一瓦盆不散。沈于是将瓦盆带回家,用来洗手。一次,他妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中,不料银钗一变二、二变四,不一会儿已是满满一盆,不可胜计,沈万三由是富甲天下。
传说南京中华门(古称聚宝门)的名称也源出于此。明史研究专家、南京大学教授潘群认为,沈万三的财富积累在元代便已完成,他的财富起于“农”,而繁于“商”,是一个地道的大地主兼商人。苏州学者陆允昌等专家也持相同看法,说沈万三是土地经营起家,辗转贸易发家。潘群表示,元代江南农业经济发展有两个明显突出的迹象:一是农田水利发展,带来水田种植发达,稻田面积日益扩大;二是土地高度集中,租佃关系逐渐蔓延。
沈万三这个家族,正是借着元末这种土地关系的变化,将一部分失去业主和佃户的土地,占归己有,“粪治有方,潴泄有法”,改良土壤,兴修水利,并进一步兼并土地而发家致富。就其商业发展和对外贸易而言,潘群教授表示,“这是一个值得研究的社会经济问题。”他解释道,明人记载沈万三来往的“徽州、池州、太平府、常州”等地,恰是“徽商”频繁贸易活动的地区,出现一个沈万三实不足奇。而另一方面,苏州和杭嘉湖地区历来是闻名全国的“粮仓”,素有“苏湖熟、天下足”之说,沈万三拥有田产数千顷,自然有大量的稻米作为商品出售。而当时的北方,包括元大都(北京)在内所需食粮,主要靠南方供给,沈万三肯定是一“售粮大户”。
由此,沈万三积累了大量资本。富起来的沈万三转而“通番”,将地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国,而回船进口大量的珍宝、香料和药材,一去一回从中赚取巨额差价。陆允昌就此解释道,元代的社会环境,非常有利于商业特别是海外贸易的发展。据史料记载,元代为了鼓励和发展工商业,实行轻商税的政策。元二十年(1283)、元二十一年(1284)、元三十年(1293)等年间,朝廷数次布诏减税,鼓励中外贸易。而沈万三也在此背景下“暴富 ”。
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