千百年来的历史上，中国的政权以天朝上国自居，习惯于轻慢外国使节，甚至于动辄要求外国使节以臣子之礼相见。19世纪初中期的清政府也是如此。太平天国虽然在基督教名义下称西方人为“洋兄弟”，但根本态度也很傲慢，不时以“天朝上国”自居。如洪秀全的《赐西洋番弟诏》，就有“西洋番弟朝上主”、“西洋番弟听朕诏”、“万方万国万来朝”之类的词句。

　　在中国的西方人

　　不过，洪秀全的族弟洪仁玕似乎有不同的外交观点。他在《资政新篇》中写道：“(英国人)多有智力，骄傲成性，不居人下”。所以洪仁玕主张，和英国人打交道，一定要用平等语气，如“照会、交好、通和、亲爱”等等，而不能用诸如“万方来朝、四夷宾服、及夷狄戎蛮鬼子，一切轻污之字皆不必说”。洪仁玕甚至认为，这类傲慢鄙夷的字眼，只是口角上占便宜，实际则会惹来祸害，不要说英国人不服，就是日本泰国等小国，听了也会讨厌，谁也不会心服于你。洪仁玕还炫耀自己有很多外国朋友。据他自己所列名字，就有9个英国人、7个美国人、5个德国人。

　　照洪仁玕自己所言，他是很有近代外交思想之人。但理论归理论，实践中却未必如此顺利了。

　　在中国的西方传教士

　　西方人，特别是一些宗教人士，对洪仁玕也很有兴趣。早年通过一些与之接触过的传教士之口，西方人相信洪仁玕具有真正的基督教知识，有利于传教。太平军攻占苏州后，英国人为了试探这支所谓“半基督教式的叛军”对外国人的态度，于1860年6月派出一群传教士，去苏州与太平军接触。他们向投降太平天国的前清朝候补知府何信义打听了洪仁玕的情况，知道他已经是洪秀全手下的二号人物。随后在8月2日，他们在苏州与洪仁玕见面，双方都很客气。可第二天，洪仁玕得到英法军队协助清军防守上海的消息，于是当场谴责英法违反中立协定，但对传教士们依然很客气，还标榜自己富有基督教方面的知识。事后这些传教士描述说：“我们全体传教士都非常敬爱干王”，并认为借助洪仁玕的权力，可以在太平天国普及“真正的基督教”。

　　但这些传教士的态度，并不足以改变英法的既定外交政策。而一些与太平天国交好的外国传教士，也与之翻脸。其中最著名的人物是美国人罗孝全。罗孝全是早年引导洪秀全信奉基督教的重要人物，也曾在太平天国统治区域长期居住。他逃出后，写了一篇文章骂太平天国，其中给洪秀全的罪名是：无力组织像样的政府;杀掉了十多个部下(罪名是经商);也不准外国人在南京经商。而罗孝全对洪仁玕的指责更为激烈，说洪仁玕拿着大刀当面杀掉了他的仆人，抽掉他的椅子，还把茶叶渣子泼在他脸上，用大巴掌扇他(两边脸都给打了)。这和其他传教士所描述的温和知性的洪仁玕形象，差别极大。

　　在中国的西方传教士

　　奇怪的是，罗孝全并未说明洪仁玕这么粗暴的对待他的具体原因，所以是非曲直也无从判断。唯一可以肯定的是，日后洪仁玕兵败被杀前，留下的自述大骂外国人是“洋鬼”，并宣称太平天国失败的主要原因，就是外国人帮助清朝。这事实上等于承认洪仁玕自己外交策略的失败。

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