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霍波在自然科学,特别是数学和物理方面表现出超群的能力。1928年她获得美国优等生的荣誉。同年,取得数学物理学士学位,留校担任了教师,被聘为韦莎学院的副教授。利用所获得的奖学金,霍波再次考进著名的耶鲁大学深造。1930年,她获得耶鲁大学数学硕士学位;1934年成为耶鲁大学历史上第一位女数学博士。
第二次世界大战爆发是霍波生命中的一个转折点。1943年,满怀着爱国热情,她义无返顾地加入妇女自愿救护组织,放弃了多年奋斗才得到的优裕生活。这时的霍波已是30多岁的中年人,而且有了自己的家庭,但是她坚决要求加入海军,成为一名正式的军人。参军是要经过考试的,无论是身高还是体重,她没有一项合格。霍波才不管这些,死磨硬缠说服了考官,让她进入海军学校学习,并以第一名的成绩毕业。
刚佩上海军中尉肩章,她幸运地被任命为著名计算机专家霍德·艾肯(H.Aiken)博士的助手,参与Mark Ⅰ计算机的研制。她后来回忆说:“我成了世界上第一台大型数字计算机的第三名程序员。”从此,格蕾丝·霍波走上了软件大师的成功之路。
霍波的主要任务是编写程序,她为MarkⅠ,以及后续机器MarkⅡ、Mark Ⅲ编写出大量软件。有趣的是,霍波在软件设计领域的第一项重大“发明”,竟是创造出一个著名的计算机术语——“bug”。1946年,她在发生故障的MarkⅡ计算机的继电器触点里,找到了一只被夹扁的小飞蛾,正是这只小虫子“卡”住了机器的运行。霍波顺手将飞蛾夹在工作笔记里,并诙谐地把程序故障称为“bug”。bug的意思是“臭虫”,而这一奇怪的称呼,后来演变成计算机行业的专业术语。虽然现代电脑再也不可能夹扁任何飞蛾,大家还是习惯地把排除程序故障叫做Debug(除虫)。
在为Mark系列计算机工作期间,霍波也表现出她独有的机智,有一件小事很能说明这一点。那一次,正当她在机器前工作时,突然闯进来一群检查工作的将军。MarkⅠ计算机早不坏晚不坏,偏偏在这时又有“臭虫”作怪,带领将军们参观的艾肯博士,急的顿时变了脸色。只见霍波不慌不忙,斜靠在机器上,用手按着电钮不放,以便让机器能够继续运行。这些将军们离开时一致认为,他们是这台机器没有任何故障的目击者。
战争结束后,带着美国海军的嘉奖令,霍波博士在电脑软件领域建立一系列丰功伟绩:
1949年,她加盟第一台电子计算机ENIAC发明人莫契利和埃克特创办的公司,为世界上第一台储存程序的商业电脑UNIVAC编写了许多软件,开始第一次使用所谓“简短指令代码“。
1952年,在斯佩里·兰德公司兼任系统工程师,她率先研制出世界上第一个编译程序A-O,能够将类似英语的符号代码转换成计算机能够识别的机器指令,并发表了第一篇关于编译器的论文。到了50年代中期,她又开发出Flow-Matic语言,为COBOL高级语言诞生创造了基础。
1959年5月,在五角大楼支持下,她领导着一个工作委员会,成功地研制出第一个商用编程语言COBOL。COBOL语言最重要的特征是语法与英文很接近,可以让不懂电脑的人也能看懂程序;编译器软件只需做少许修改,就能运行于任何类型的电脑。1963年,美国国家标准局将它进行了标准化。用COBOL写作的软件,要比其他语言多得多,霍波博士也因此被誉为计算机语言领域的先驱人物。
50年代计算机存储器非常昂贵,为了节省内存空间,霍波开始采用6位数字来储存日期, 即年、月、日各两位。随着COBOL语言的影响日愈扩大,这一习惯做法被人们沿用下来,到2000年前,居然变成了危害甚大的“千年虫”,这当然是霍波始料不及的事。
霍波一生没有子女,但她非常热爱孩子。由于自己的成功来自于刻苦的努力和自小受到的良好教育,所以她特别重视对年青人的教育。她曾经为青年学生作过近千场演讲,讲述计算机的未来,她将在讲演中获得的纪念品和酬金都无偿捐献给了她热爱的海军。她常常对人说:“与其说我的最大贡献是发展了程序设计技术,不如说我培养了大批程序设计人才。”
霍波生活在一个充满变化的时代,为了时刻激励自己创新意识,她在办公室墙上挂了一个逆时针转动的大钟。她也经常告诫青年人,不必害怕困难,必须勇于创新。她坚信,现在的青年会比他们这辈人更勇敢地面对问题。美国海军部门为了照顾她的身体,曾多次动员她退休,但每次都不得不将她重新请回来,因为离开了这位博学多才的软件大师,许多事情根本无法运转。
1985年11月,霍波升为海军将军(少将军衔),她是美国第一个到达这个官阶的女性。由于这超过了美国法律规定的军官服役年龄,美国国会还专门通过了的法案使对霍波的任命合法化。直到1986年,霍波才以80岁高龄从海军退休,继续担任DEC公司资深顾问。在波士顿,美国海军以最高规格为她举行了退休仪式。在告别演说中,霍波将军仍然关注着未来:“我们年青的人民是属于未来的,我们必须为他们创造未来。”
为表彰她对美国海军的卓越贡献,美国海军将一艘驱逐舰命名为“格蕾丝号”;加利福尼亚海军数据处理中心也改称“霍波服务中心”。
1980年,霍波获得国际IEEE组织颁发的首届计算机先驱奖。
1991年,布什总统在白宫授予霍波"全美技术奖",这也是至今美国女性唯一获此殊荣的人。
霍波一生还获得许多殊荣,如计算机科学年度人物奖、国家技术奖等、海军功勋服务奖、国防部卓越服务奖等等。
1971年,为了纪念现代数字计算机诞生25周年,美国计算机学会特别设立了“格蕾丝·霍波奖”,颁发给每年最优秀的30岁以下的青年计算机工作者,因此,“霍波奖”也是全球电脑界“少年英雄”的标志。
格蕾丝·霍波珍惜生命,她希望能够活到94岁,即新世纪来临的那一天。然而,1992年1月1日,女将军在睡梦中再也没有醒来。
在阿灵顿美国国家公墓,霍波的身边放满了勋章和鲜花,她是世界妇女的楷模,也是计算机界备受崇敬的软件大师。
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